동맥경화 초기증상과 주요원인, 생활습관 점검하기!

현대인의 건강을 위협하는 대표적인 질환 중 하나인 동맥경화증은 '침묵의 살인자'로 불릴 만큼 초기 증상이 미미하여 방치하기 쉽습니다. 그러나 일단 진행되면 협심증, 심근경색, 뇌졸중 등 치명적인 합병증을 유발할 수 있어 더욱 주의가 필요합니다.

 

동맥경화는 더 이상 노인층만의 질병이 아닙니다. 잘못된 식습관과 생활습관으로 인해 젊은 층에서도 발병률이 증가하고 있습니다. 이 글을 통해 동맥경화의 정확한 원인과 놓치기 쉬운 초기 증상들을 자세히 알아보고, 건강한 혈관을 지키기 위한 현실적인 예방법까지 확인하여 소중한 건강을 지키시길 바랍니다.

 

동맥경화 왜 위험한가?

동맥경화증은 혈관벽이 딱딱해지고 좁아지는 질환입니다. 혈관 내벽에 콜레스테롤과 같은 지방 성분, 염증 세포 등이 쌓여 '죽상판(Atherosclerotic plaque)'을 형성하면서 혈관이 좁아지고 탄력을 잃게 됩니다. 이로 인해 혈액순환에 장애가 발생하고, 결국 혈액이 제대로 공급되지 못해 다양한 장기에 문제를 일으킵니다.

 

특히, 혈관이 완전히 막히거나 죽상판이 터져 혈전이 생성되면 심장마비나 뇌졸중과 같은 생명을 위협하는 응급 상황으로 이어질 수 있어 그 위험성이 매우 큽니다.

동맥경화의 주요원인

동맥경화는 단일한 원인으로 발생하는 것이 아니라, 여러 위험 요인이 복합적으로 작용하여 발생합니다. 가장 중요한 원인으로는 잘못된 생활습관과 유전적 요인을 꼽을 수 있습니다.

(1) 고혈압과 고지혈증

고혈압은 높은 혈압이 혈관 내벽에 지속적으로 압력을 가해 손상을 일으킵니다. 이 손상된 부위에 콜레스테롤이 쌓이면서 동맥경화가 가속화됩니다. 고지혈증은 혈액 내 콜레스테롤과 중성지방 수치가 비정상적으로 높아져 혈관벽에 지방 침착물을 쌓이게 만드는 직접적인 원인이 됩니다. 혈관이 손상되면 콜레스테롤이 혈관벽을 통과해 죽상판을 형성하기 쉬워집니다.

(2) 당뇨병

당뇨병 환자는 혈액 내 높은 혈당 수치로 인해 혈관 내피세포가 손상되기 쉽습니다. 이는 동맥경화의 진행을 촉진하는 주요 요인 중 하나입니다. 실제로 당뇨병 환자는 그렇지 않은 사람에 비해 동맥경화로 인한 합병증 발생 위험이 2~4배 높은 것으로 알려져 있습니다.

(3) 흡연과 비만

흡연은 혈관을 수축시키고 혈압을 높이며, 혈관 내벽을 손상시키는 독성 물질을 체내로 유입시킵니다. 또한, HDL(좋은 콜레스테롤) 수치를 낮추고 LDL(나쁜 콜레스테롤) 수치를 높여 동맥경화를 직접적으로 유발합니다. 비만, 특히 복부 비만은 인슐린 저항성을 높이고 혈중 콜레스테롤과 중성지방 수치를 증가시켜 동맥경화의 위험을 크게 높입니다.

(4) 유전적 요인 및 기타

부모나 형제 중 심혈관 질환을 앓은 가족력이 있다면 동맥경화 발병 위험이 높아질 수 있습니다. 또한, 나이가 들면서 자연스럽게 혈관의 탄력이 떨어지고 노폐물이 쌓이게 되며, 스트레스나 운동 부족 등도 동맥경화에 간접적인 영향을 미칩니다.

 

놓치기 쉬운 동맥경화 초기증상

동맥경화는 혈관이 70% 이상 좁아지기 전까지는 특별한 증상을 느끼기 어렵습니다. 그러나 다음과 같은 미미한 증상들이 나타날 수 있으므로 절대 가볍게 넘기지 말고 주의 깊게 살펴봐야 합니다.

(1) 만성 피로와 어지럼증

혈액순환이 원활하지 않으면 신체 곳곳에 충분한 산소와 영양분이 공급되지 않아 만성적인 피로를 느끼게 됩니다. 또한, 뇌로 가는 혈액 공급이 부족해지면서 어지럼증이나 현기증을 자주 경험할 수 있습니다.

(2) 손발 저림 및 냉증

혈액이 말초혈관까지 제대로 순환하지 못하면서 손발이 차고 저리는 증상이 나타납니다. 특히, 손발이 시린 느낌이나 감각이 둔해지는 듯한 증상은 혈액순환 장애의 대표적인 신호입니다.

(3) 뒷목 당김과 어깨 결림

경동맥(목에 있는 동맥)에 동맥경화가 진행되면 뇌로 가는 혈류가 감소하면서 뒷목이 뻣뻣하거나 어깨가 자주 결리는 증상이 나타날 수 있습니다. 이는 단순한 근육통으로 오인하기 쉽지만, 반복될 경우 동맥경화를 의심해 볼 필요가 있습니다.

(4) 보행 시 다리 통증

걸을 때 다리가 저리거나 쥐가 나는 듯한 통증이 느껴지다가 쉬면 사라지는 증상을 '간헐성 파행'이라고 합니다. 이는 다리 동맥에 동맥경화가 진행되어 혈액 공급이 부족할 때 나타나는 전형적인 증상으로, 절대로 무시해서는 안 됩니다.

동맥경화 예방습관

동맥경화는 한 번 발생하면 완벽하게 되돌리기 어렵지만, 더 이상 진행되지 않도록 관리하고 예방하는 것은 충분히 가능합니다. 아래의 생활습관을 실천하여 건강한 혈관을 유지하세요.

(1) 식습관 개선: 저염식, 저지방 식단을 지키세요.

과도한 소금 섭취는 혈압을 높이고, 동물성 지방과 콜레스테롤이 많은 음식은 혈관에 지방 침착물을 쌓이게 합니다. 신선한 채소와 과일, 통곡물, 등푸른 생선 등을 충분히 섭취하고, 가공식품과 튀긴 음식은 멀리하는 것이 좋습니다.

(2) 규칙적인 운동: 꾸준히 몸을 움직이세요.

주 3~5회, 한 번에 30분 이상 유산소 운동(걷기, 조깅, 수영 등)을 꾸준히 하면 혈액순환을 촉진하고 혈압과 콜레스테롤 수치를 개선하는 데 큰 도움이 됩니다.

(3) 금연과 절주: 혈관을 위한 최선의 선택입니다.

흡연은 동맥경화의 가장 강력한 위험 요인입니다. 담배를 끊는 것만으로도 혈관 건강을 크게 회복시킬 수 있습니다. 과도한 음주 또한 혈압을 높이므로 절주하는 습관을 들이는 것이 중요합니다.

마무리

동맥경화는 우리 몸의 모든 혈관에 영향을 미치는 전신 질환입니다. 초기에는 별다른 증상이 없어 방치하기 쉽지만, 일단 증상이 나타났을 때는 이미 상당 부분 진행된 경우가 많습니다. 따라서, 오늘부터라도 자신의 건강 상태를 주의 깊게 살피고, 건강한 식습관과 규칙적인 운동을 통해 동맥경화의 위험 요인을 적극적으로 관리해야 합니다. 정기적인 건강검진을 통해 혈압, 혈당, 콜레스테롤 수치를 확인하고, 미심쩍은 증상이 있다면 주저하지 말고 전문가와 상담하세요. 건강한 혈관은 활력 있는 삶의 기반이 됩니다. 지금 바로 당신의 혈관을 위한 작은 실천을 시작해 보시기 바랍니다.

 

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